强直性脊柱炎多数以隐匿发病为主，可迁延10-20年，可有厌食、低热、乏力、消瘦和贫血等全身症状，少数为急性发作。急性发作常伴有长期低热和关节痛，酷似风湿热表现，以高热、外周关节、髋和其他关节肿胀伴随发病。此外，还因剧烈疼痛，卧床不起，不能翻身，造成大关节骨性强直，畸形。慢性隐性发病者往往特征不明显，易受到忽视，早期误诊率较高，因此，对本病早期症状的认识相当重要，早诊断，早治疗，是本病临床治愈和降低致残率的保证。
　　
　　早期症状是以骶髂部，腰背部，髋部或大关节疼痛，同时伴有腰背部僵硬，这种僵硬感以晨起最明显，活动后可减轻。专家忠告：如发生腰骶，髋关节部位的持续或间歇性疼痛，同时腰部有僵硬感，弯腰，下蹲受限，或发生不明原因的膝关节，足跟，胸锁，肋椎柄体，跖趾等小关节疼痛，都应警惕是否患有强直性脊柱炎，有经验的专家可通过脉象和体征结合X光和HLA—B27的排查即可确诊。
　　
　　强直性脊桂炎腰骶疼痛有时也发生在劳累或损伤之后；有时则表现为足跟痛等肌腱、韧带骨附着点炎症，约半数以上病人还可表现有不对称的周围关节炎症以及肌肉的酸痛。其后的缓解期常可无任何临床症状，有时可持续数年，尤其女性患者。